История зеркал насчитывает много тысячелетий. Еще до изобретения зеркального стекла в качестве альтернативы использовались металлические поверхности (серебро, бронза, золото, медь) и горный хрусталь.
Во времена Древнего Рима и Древней Греции зажиточные горожане могли позволить себе приобрести зеркало, изготовленное из отполированного до блеска металла. Производство такого изделия было довольно сложным процессом, а величина предмета не превышала размер человеческой ладони. Поверхность металла быстро окислялась, поэтому ее приходилось постоянно чистить и поддерживать в глянцевом состоянии.
Историки и филологи считают, что слово «зеркало» произошло от латинского spektrum и, претерпев в различных языках фонетическую, лексическую и морфологическую адаптацию, стало применяться повсеместно. К примеру, в немецком оно превратилось в Spiegel.
Изобретение современного зеркала относят к 1279 году. Францисканец Джон Пекам в это время впервые описал способ покрытия обычного стекла тонким слоем свинца.
В числе первых производителей следует назвать венецианцев. Технология изготовления изделий была очень сложной: на бумагу тонким слоем накладывалась алюминиевая фольга, с обратной стороны покрытая ртутью, а сверху накладывалось стекло.
Венеция старалась сохранить свою производственную монополию. В 1454 году был издан приказ, который запрещал мастерам-зеркальщикам покидать страну. За нарушение правила грозила казнь. Вследствие этого почти три века зеркала были невероятно редкими и очень дорогими товарами. И даже несмотря на то, что поверхность была довольно мутной, она все равно отражала больше света, чем его поглощала.
Французский король Людовик XIV очень любил зеркала. В его время фирма «Сан-Гобен» раскрыла секрет венецианских мастеров, и началась эпоха массового производства. Так, к концу XVIII века зеркала были уже у многих парижан. Тогда же возникла мода на маленькие зеркальца, которые дамы носили с собой, прикрепляя к одежде на цепочку.
Процесс производства не менялся вплоть до 1835 года, когда профессор Юстус фон Либих предложил использовать серебро для того, чтобы получать более ясное и чистое отражение в зеркале.
Современные зеркала сильно отличаются от своих предшественников, так как при их производстве используются безопасные технологии, а новейшее оборудование позволяет придавать им любую форму и размер.